El regreso de las Leónidas

El domingo 19 de noviembre de 2006, la Tierra pasará a través de nubes de despojos polvorosos del cometa 55P/Tempel-Tuttle. Esto resultará en una lluvia de meteoros Leónidas.

Se espera una tormenta de más de 100 Leónidas por hora, según Bill Cooke, director de la Oficina de Medio Ambiente sobre Meteoritos, de la NASA, en Huntsville, AL. Este evento del espacio palidece al compararse con las tormentas de Leónidas que ocurrieron en los años 2001 y 2002, cuando los observadores del cielo vieron miles de meteoros. Aún así, cien por hora es una cantidad que transformaría las Leónidas en una de las mejores lluvias de 2006.

El problema es que, para verlas, es necesario estar en el lugar justo, en el momento preciso. El encuentro de la Tierra con el polvo de cometas será breve, según Cooke “lo más probable es que dure pocas horas”. Los encargados de realizar los pronósticos difieren respecto del momento en el cual se producirá la tormenta. Las estimaciones varían entre 0445 UT (horario del Meridiano de Greenwich) y 0630 UT, del 19 de noviembre (desde las 11:45 p.m. del 18 de noviembre hasta la 1:30 a.m. EST. del 19 de noviembre). “El tiempo favorece a Europa occidental, África, Brasil y a los sectores orientales de América del Norte.

Cooke insta a los que quieren observarlos que busquen los cielos más oscuros posibles. Estas Leónidas serán pálidas, por qué las nubes contienen granos muy pequeños de polvo de cometa. Los granos pequeños forman meteoros pálidos, es así de simple.

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¿Por qué las hormigas dominan el mundo?

Nuestro planeta no ha sido siempre un mundo de hormigas. Los científicos estiman que las hormigas modernas evolucionaron hace unos 120 millones de años. Pero el registro fósil sugiere que las de esa época no eran el insecto común que es hoy en día. Por lo menos no hasta 60 millones de años después, cuando algunas de ellas se adaptaron al nuevo mundo de las plantas con flores y diversificaron sus dietas, y alcanzaron así su dominancia ecológica.

Desde entonces, han reinado exitosamente sobre el planeta. Los científicos estiman que unas 20 000 especies de hormigas caminan sobre la tierra. Los taxonomistas han clasificado más de 11 000 de ellas, que representan por lo menos un tercio de toda la biomasa de los insectos. La masa combinada de las hormigas de la Amazonia brasileña es aproximadamente cuatro veces mayor que las masas combinadas de todos los mamíferos, aves, reptiles y anfibios, según resulta de estudios realizados.

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